Introduction
Élastomères thermoplastiques recyclés elastomers (rTPE) et caoutchouc thermoplastique recyclé thermoplastic rubber (rTPR) sont des matériaux élastomères recyclés et reprocessables qui combinent la flexibilité du caoutchouc avec la transformabilité à l'état fondu des thermoplastiques. Dans l'usage industriel, ces termes sont souvent appliqués de manière large aux composés fabriqués à partir de polymères recyclés post-consommation ou post-industriels, de caoutchouc recyclé ou de flux recyclés mixtes qui ont été reformulés en matériaux adaptés à l'extrusion, au moulage par injection ou aux opérations aval de type compression.
En tant que famille de matériaux, le rTPE/rTPR se situe à l'intersection du recyclage du caoutchouc, du compoundage de polymères et de la conception circulaire des plastiques. Il est utilisé pour convertir les déchets d'elastomers, de plastiques et parfois des matières premières issues des pneus en nouveaux produits avec une demande réduite en matériaux vierges, une empreinte carbone produit réduite et une recyclabilité mécanique plus facile que les systèmes de caoutchouc thermodurci conventionnels. Des recherches récentes et des gammes de produits commerciaux montrent également un passage croissant des mélanges de caoutchouc recyclé « downcyclés » vers des systèmes rTPE plus élaborés offrant une meilleure constance, une dureté réglable et des voies de certification plus claires telles que la traçabilité GRS.
Histoire et développement
Les elastomers thermoplastiques sont apparus comme une classe importante de matériaux car ils relient deux objectifs de performance autrement contradictoires : la reprise élastique du caoutchouc et la transformabilité à l'état fondu des plastiques. Leurs variantes recyclées se sont développées plus tard, initialement comme solutions de compoundage pour les déchets de caoutchouc et les flux de plastiques post-consommation, notamment dans les applications où une parité complète de performance avec le matériau vierge n'était pas requise.
Un moteur historique majeur a été la valorisation des déchets de pneus et de caoutchouc. Des recherches et brevets décrivent le mélange de poudre de pneu broyée ou de caoutchouc dévulcanisé avec des thermoplastics, souvent du polypropylene ou du polyéthylène, pour créer de nouveaux matériaux élastomères thermoplastiques. Une voie technique notable est la dévulcanisation des déchets d'EPDM suivie d'un mélange avec du polypropylene et d'une vulcanisation dynamique, produisant un TPE à base de caoutchouc recyclé dans un procédé continu. Ce type d'approche a contribué à établir les fondements techniques des rTPR modernes et des matériaux de type TPV à base de caoutchouc recyclé.
Parallèlement, les TPE à teneur recyclée commerciaux se sont développés pour les biens de consommation et industriels. TSRC a signalé des produits rTPE certifiés Global Recycled Standard et des applications comme impact modifiers capables de réduire la dureté des plastiques recyclés post-consommation à 80 Shore A ou moins. Freudenberg a également introduit des entoilages pour vêtements à base de 100 % de TPE recyclé, indiquant que les elastomers recyclés dépassent le compoundage de commodité pour entrer dans les marchés à valeur ajoutée des textiles et des articles souples.
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